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蘭陵王高肅（約541—573），字長恭，生於北齊王室。

北齊是歷史上一個奇葩的王朝，僅僅存世28年，歷任6朝皇帝，其中有3位是親兄弟。這個被後世稱作“禽獸家族”的高氏皇室，不僅後宮生活淫穢不堪，而且絲毫不體恤骨肉親情，兄弟叔侄間的血腥虐殺，手段無比野蠻和殘酷。在這樣黑暗的生存環境中，蘭陵王高長恭如一朵出淤泥而不染的灼灼蓮花，妖豔綻放，又闔然凋落。

高家男人從高祖皇帝高歡起，一直保持着美貌的優良基因。當高歡還是個落魄的守城小卒時，在貴族小姐婁昭君眼裏卻是“目有精光，長頭高顴，齒白如玉，有人傑表”。高歡的長子高澄，十二歲就娶了東魏皇帝的妹妹為妻，是“神情俊爽”之人。

高澄有六個兒子，老大河南王高孝瑜不但長得“容貌魁偉，精彩雄毅”，而且“謙慎寬厚，兼愛文學，讀書敏速，十行俱下，覆棋不失一道”，可謂才貌雙全。老二廣寧王高孝珩也頗有才情，“愛賞人物，學涉經史，好綴文，有伎藝”，而且政治頭腦高明，北齊的皇帝走馬燈式地變換，可他卻一直都位居高官，辛苦地支撐着北齊搖搖欲墜的高氏江山。老三河間王高孝琬雖説才幹不如兩位兄長，也是性格率真，膽識過人。

雖然祖父兄輩皆偉貌，但到蘭陵王高長恭橫空出世，餘者便不值一提了。高長恭美到什麼程度呢？《北齊書》説他“貌柔心壯，音容兼美”；《舊唐書·音樂志》中説他“才武而面美”；《隋唐嘉話》中説他是“白類美婦人”。可見蘭陵王確實有着不同於一般男子的超凡脱俗的俊美容貌，這大概跟他是漢、鮮卑、胡等多重混血有關。

這樣一個花樣美男，上起戰場卻毫不含糊。傳説這位王爺因為太過俊美，每次衝鋒陷陣時，都會戴上一副猙獰的面具。崔令欽在《教坊記》裏記載：“蘭陵王長恭，性膽勇而貌婦人，自嫌不足威敵，乃刻木為假面，臨陣著之。”而在段安節《樂府雜錄》裏，進一步演繹“以其顏貌無威，每入陣即著面具，後乃百戰百勝。”

據正史記載，公元564年，北周聯合突厥共十萬大軍包圍了北齊重鎮洛陽，北齊皇帝高湛急忙詔令段韶、斛律光、蘭陵王為帥，領精騎1000，解洛陽之圍。段韶和斛律光都是北齊最傑出的重臣名將，功勛卓著，戰績赫赫，年輕的蘭陵王能與他們一起統率三軍，其軍事才華自然非同小可。在軍事配置上，段韶率200騎為左軍，斛律光領300騎為右軍，蘭陵王獨統500騎為中軍。這一千“甲騎具裝”的重裝騎兵，就如“鋼鐵猛獸”的“古代坦克”一般，具非凡的威懾力和殺傷力。

北齊採用了誘敵後包抄的戰術，衝亂北周軍陣腳，使之於慌亂之中“投墜溪谷而死者甚眾”。然後蘭陵王趁機率500精騎殺入重重敵陣，以鋭不可當之勢，直奔洛陽城下。當時北齊軍服尚紅，北周軍服尚黑。試想一下，500紅袍金甲的鐵騎，如一股紅色的怒潮，在“四合如黑雲”的'北周軍重陣裏席捲而過，那陣勢是怎樣的震撼。洛陽城牆上的守兵開始還在發楞，直到“長恭免胄示之面，乃下弩手救之，於是大捷。武士共歌謠之，為《蘭陵王入陣曲》是也。”又有史書記載：周軍“丟棄營寨，自邙山至谷水，三十里中，軍資器械，彌滿川澤。”正是這次“邙山大捷”使蘭陵王一戰成名，由幷州刺史晉升為尚書令，從此登上北齊的政治舞台。

這樣又貌美又戰神的蘭陵王，還有着無比的低調、謙遜和寬厚。《北齊書》中説他“為將躬勤細事，每得甘美，雖一瓜數果，必與將士共之”。邙山大捷後，武成帝賞其功，為他買來美妾20人，他卻不過“唯受其一”，照舊專情於王妃鄭氏。《北齊書》還記載了這樣一個細節，説他某次上朝時，“僕從盡散，唯有一人，長恭獨還”。事後，蘭陵王不以為意，“無所譴罰”。可見他平時對待下人是非常寬和的。即使是對自己的“政敵”，他也能夠做到寬厚以待。當初長恭在瀛州時，行參軍陽士深上表告發他貪贓枉法，長恭因此被免官。等到高長恭東山再起，引兵進攻定陽時，陽士深剛好在高長恭營中聽命，因此非常害怕高長恭會藉機報復殺害自己。為此，高長恭安慰他説：“吾本無此意。”可陽士深心中仍不踏實，非要央求懲罰。高長恭只好找了一個小過失，打了陽士深二十板子，好讓他安下心來。在北齊那樣動輒殺人砍頭的瘋狂時代，蘭陵王寬厚仁和的風範尤其顯得難能可貴。

縱然如此風華絕代，如此軍功顯赫，如此仁厚低調，仍然改變不了蘭陵的悲劇式宿命，只因他出生在北齊這個瘋狂得近乎變態的帝王家族，他雖沒有爭王之心，卻終因太過出色而逃不脱猜忌。

其實他已經夠低調謹慎的了，甚至在出任司州牧、青瀛二州刺史等地方官時“頗受財貨”，這心思被一個叫相願的下屬看穿：“豈不由芒山大捷，恐以威武見忌，欲自穢乎？”長恭曰：“然。”相願曰：“朝廷若忌王，於此犯便當行罰，求福反以速禍。”長恭泣下，前膝請以安身術。相願給他出主意，要他裝病在家，“勿預事”。從此，長恭故意“有疾不療”，以求借此避禍。可惜北齊能征善戰的將領已經被皇帝漸次殺光，能依靠的也只有他了，因此“未能退”。一次，江淮寇擾，兵事告急，他害怕再次拜將，竟埋怨自己：“我去年面腫，今何不發。”一代王將竟畏縮至此，可悲可憐之甚。

就算如此戰戰兢兢委屈求全，終難改變悲劇的命運。早在邙山大捷時，後主高緯曾故作關切地問道：“入陣太深，失利悔無所及。”蘭陵王一聽，深受感動，説：“家事親切，不覺遂然。”這句表忠心的話卻觸到了高緯的忌諱。高緯開始猜忌蘭陵王想把“國事”變成“家事”，取而代之。573年五月的一天，高緯派使者看望皇兄，送來的禮物是一杯毒酒。蘭陵王悲憤至極，對王妃鄭氏説道：“我忠以事上，何辜於天，而遭鴆也！”鄭妃勸他：“何不求見天顏？”蘭陵王心裏卻很明白，向皇帝討個説法根本沒用。他想起一年前，和自己一起出生入死的重臣老將斛律光，無緣由地被後主引誘入宮，被人用弓弦殘忍地勒死。如果他貿然入宮，還不知是怎麼一個死法。橫豎都是死，還不如選擇有尊嚴地死去。這樣卑鄙殘酷的君王，他不想見，也沒必要見。萬念俱灰的蘭陵王，扔下一句“天顏何由可見”，遂將鴆酒一飲而盡，決然離開了這個悲情人世。時年僅32歲。